Du latin veterinarius (relatif aux bêtes de somme), contracté de veheterinus (propre à porter les fardeaux), le vétérinaire était à l'origine destiné à lutter contre les épizooties touchant le bétail, telle la peste bovine qui sévissait sous Louis XV.
C'est en effet à cette époque, en 1761, que le français Claude Bourgelat fonde la toute première école de vétérinaire à Lyon. Il est à l'origine du concept de biopathologie comparée, aujourd'hui connue sous l'appellation one health, et déclare : « Nous avons connu l'intimité des rapports qui existent entre la machine humaine et la machine animale, rapports qui sont tels que l'une et l'autre médecines s'éclaireront et se perfectionneront mutuellement. »